En el año 1979 por iniciativa del padre Leopoldo Peláez, un grupo de manizaleños resolvió fundar una universidad. Esta idea respondía a la crisis universitaria en el mundo, que había empezado una década atrás y que se manifestaba en universidades como la de Berkeley hacia finales de los años 70, y en Manizales tenía repercusiones trágicas en las universidades públicas. Además, la inspiración de esta idea se fundaba igualmente en la escasez de programas académicos en la región, que llevaba a muchos jóvenes a estudiar en Bogotá, en Medellín, en Cali y en países extranjeros.

La región necesitaba una universidad con una oferta atractiva para que los jóvenes se quedaran en ella y se lograra un relevo generacional que no daba espera. Esta era una universidad con un enfoque empresarial.

LOS FUNDADORES

Convocados por don Silvio Botero de los Ríos, que se entusiasmó con la idea del padre Leopoldo, se reunieron:

• Guillermo Ocampo Avendaño,
• Emilio Echeverri Mejía
• Leopoldo Peláez Arbeláez
• Roberto Rivas Salazar
• Gabriel Arango Restrepo
• Hernán Jaramillo Jaramillo
• Hernán Arango Uribe
• Bernardo Ocampo Trujillo
• Pablo Medina Jaramillo
• Silvio Botero de los Ríos
• Fabio Trujillo Agudelo
• Carlos Adolphs García
• Ernesto Gutiérrez Arango
• Gustavo Larrea Córdova
• Humberto Montoya Jaramillo
• Enrique Vélez Hoyos
• Néstor Buitrago Trujillo

y crearon la Corporación Universitaria Autónoma de Manizales.

El principal antecedente lo constituye la Fundación para el Desarrollo Educativo de Caldas Fundesa, entidad creada para promover la idea de la nueva universidad y encargada de las labores administrativas necesarias para hacer realidad este sueño. Los primeros gerentes de Fundesa fueron Guillermo Ocampo Avendaño, Elvira Escobar de Restrepo y Olga del Socorro Serna de Quintero. En un principio, Fundesa se encargaba de los asuntos administrativos y la Universidad exclusivamente de los académicos.

LOS RECTORES

El primer rector fue Ernesto Gutiérrez Arango, médico, empresario manizaleño y académico notable, generoso, ponderado, con un gran sentido de humanidad, le dio a la universidad un profundo carácter ético, sorteó las profundas dificultades de la pobreza, le dio origen a los primeros programas académicos y condujo a la universidad durante diez años.

El segundo rector fue Ignacio Restrepo Abondano. Académico de gran visión, fundador de muchos de los programas que aún hoy son bandera en la región y en el país, ocupó la rectoría durante nueve años.

El tercer rector fue Humberto Montoya Jaramillo. Le tocó sortear la crisis de la universidad que correspondió a la crisis cafetera, a finales de los años 90. El doctor Montoya estuvo sólo dos años en la rectoría.

El cuarto rector fue César Vallejo Mejía. Economista de gran prestigio y, sobre todo, humanista integral, con gran experiencia universitaria y empresarial, produjo una reforma profunda en la concepción organizativa, adelantó el plan estratégico y sentó las bases de una universidad investigadora.

El quinto rector es Gabriel Cadena Gómez. Fitopatólogo, investigador de reconocida trayectoria nacional e internacional, conduce actualmente la universidad con los mismos ideales que le dieron origen y con una insistencia decidida hacia la investigación, con gran sentido de alternativas para los jóvenes y con una perspectiva sólida de internacionalización académica.


EL CAMPUS

El edificio de la antigua estación del ferrocarril estaba hace treinta años ocupado por 26 familias damnificadas por causa de los deslizamientos que habían ocurrido desde hacía años en la ciudad. A estas familias se les consiguió una solución de vivienda propia, con la ayuda de la Luker, de la Alcaldía y del ICT, y el edificio fue concedido en comodato a la universidad. En esta forma, se hizo el trasteo desde las oficinas que había prestado el doctor Néstor Buitrago en el edificio Plaza del Parque Bolívar, a las nuevas instalaciones que aún se encontraban en obra y estaban todavía ocupadas por los damnificados.

La universidad gestionó con el BCH y con el Banco de la República la remodelación y restauración del edificio y hoy es un orgullo para la ciudad. Es un edificio republicano, barroco, con una cúpula y una bóveda cubiertas por láminas de cobre, de gran belleza. La cúpula es coronada por una linterna de dos metros y medio de diámetro, que simboliza el universo, quizás como augurio de la proyección global del conocimiento que se desarrolla ahora bajo su influjo.

Universidad Autónoma de Manizales
Antigua Estación del Ferrocarril
Manizales, Colombia

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